Audi dokončuje vývojové a testovacie práce na najnovšom pretekárskom náradí R18. Le Mans vezme útokom už na budúci rok, prvýkrát príde s uzavretým kokpitom a dvanásťvalec nahradí 3,7-litrový šesťvalec TDI.
Vývoj nového pretekárskeho špeciálu kategórie LMP1 sa v centrách Audi Motorsport začal už v roku 2009, v lete 2010 už prebiehali testy nového agregátu na dynamometri. Štyri kruhy chcú nadviazať na úspešnú šnúru deviatich víťazstiev, ktoré vybojovali modely R8, R10 TDI a R15 TDI.
Špeciál, ktorý sa oficiálne predstavil pred niekoľkými dňami bol pripravovaný s ohľadom na dve charakteristiky: aerodynamiku a efektívnosť narábania s pohonnými látkami. Konkurencia z Peugeotu prišla s plne uzavretými modelmi, Audi sa k tejto koncepcii prikláňa tiež. „V budúcnosti bude v Le Mans aerodynamická efektívnosť oveľa dôležitejšia než doteraz“, vyjadril sa šéf Audi Motorsport Wolfgang Ullrich. Karbónový monokok už nie je vyrobený z dvoch vrstiev, ale jednej pevnejšej. Podstatne sa tak znížila hmotnosť a naopak zvýšila odolnosť voči krúteniu.
Pribudli dvere, kvapkovitý kryt kabíny, vyhrievanie čelného „skla“, kúrenie a veľká plutva usmerňujúca prúdiaci vzduch. Potrebné technológie poskytlo Audi A4 DTM, pripomenul Martin Mühlmeier, šéf vývoja Audi Sport. Zaujímavosťou sú i predné svetlomety, kompletne vyskladané z LED diód, ktoré priniesli ďalšiu úsporu hmotnosti. Vyhrať sa s nimi mohli dokonca i dizajnéri: tí im vtlačili svietiaci pás v tvare číslovky 1, odkazujúcej na historické logo Audi a na ambície v tabuľkovom umiestnení.
Prevratné zmeny prináša pohonný reťazec, kde predchádzajúce 12-valcové TDI nahradil malý 3,7-litrový V6, taktiež spaľujúci naftu. Podstatne upravená bola preto i 6-stupňová prevodovka, ktorá by si v pôvodnom stave s motorom nerozumela.
Dôvodom tohto kroku sú nové pravidlá znižujúce výkon v seriáli Le Mans 2011. Pozitívom je nižšia hmotnosť vozidla a lepšia spotreba paliva, utrpí však dynamika.
Debut na pretekárskych tratiach je naplánovaný na belgickú 6-hodinovku v Spa-Francorchamps. Prvé oficiálne testy prebehnú 24. apríla v Le Mans, kde bude prototyp zbierať kľúčové údaje pre preteky 11. a 12. júna 2011.
Na štartové pole sa Audi R18 postaví pod hlavičkou továrenského Audi Sport Team Joest, najúspešnejšieho tímu v Le Mans. Pretekať bude v Intercontinental Le Mans Cup (ILMC), pozostávajúceho zo siedmych vytrvalostných pretekov (vrátane 24-hodinovky Le Mans) konajúcich sa na troch kontinentoch.
