Začalo sa to tak trochu neplánovane, model M6GT chcel McLaren homologizovať v skupine 4 pre Le Mans, no plán nevyšiel. Jeho nasledovníkom sa stal až famózny trojmiestny McLaren F1 poháňaný dvanásťvalcom BMW. Vo formuli 1 sa v roku 1997 stal partnerom tímu Mercedes a tento vzťah sa preniesol aj na cesty vo forme modelu Mercedes SLR McLaren, na ktorého vývoji a výrobe sa McLaren podieľal. MP4-12C je však čistokrvný brit.
Základom konštrukcie nového McLarenu je jednodielny karbónový monokok, ktorý sa stará o kompaktné rozmery a minimálnu hmotnosť. Ostatné diely šasi sú z hliníka. Usporiadanie jednotlivých komponentov je premyslené tak, aby sa nemuseli používať zbytočne dlhé potrubia či hriadele. Špecialitou podvozku je systém Proactive Chassis Control, ktorý autu dáva vynikajúci mix stability, agility a komfortu. Obe nápravy používajú v tomto segmente konvenčný systém dvojitých priečnych ramien, novinkou sú hydraulicky prepojené adaptívne tlmiče. Mechanické stabilizátory boli nahradené elektronikou. Vodič má k dispozícii tri režimi podvozka: normálny, športový a high performance. Ďalšou zaujímavosťou je technológia BrakeSteer, ktorá v zákrute pribrzďuje vnútorné zadné koleso. Vo formuli 1 McLaren použil toto riešenie už v roku 1997. V praxi táto elektronika nahrádza tiež diferenciál so zvýšenou svornosťou.
Všetky diely použité na MP4-12C sú vyvinuté špeciálne pre toto auto. Dokonca aj motor s označením M838T pochádza z vlastného vývoja. Osemvalcové twin-turbo s objemom 3,8 litra dosahuje výkon vyše 600 koní, zadné kolesá sú poháňané cez dvojspojkovú robotizovanú prevodovku s prediktívnou elektronikou. McLaren pritom tvrdí, že MP4-12C dosahuje najlepšiu spotrebu vo svojom segmente a z pohľadu pomeru výkonu a CO2 nemá na svete medzi autami so spaľovacími motormi konkurenciu. Za 19- resp. 20-palcovými odľahčenými diskami skrýva McLaren odľahčené hliníkovo-oceľové brzdy, za keramicko-karbónové si treba priplatiť. McLaren navyše tvrdí, že sú o celých 8 kg tažšie. Spomaleniu navyše pomáha výklopná aerodynamická brzda, ktorú mal aj Mercedes SLR.
Karoséria je jednoduchá, nadčasová, elegantná a prísne funkčná. Dvojmiestne kupé s motorom uprostred je užšie než väčšina konkurentov a má minimálne previsy. Všetky línie a otvory sú prísne funkčné, aby sa maximalizoval efekt aerodynamiky na stabilitu a zároveň minimalizovali negatívne vplyvy na chladenie. Pompézne spojlery by ste hľadali márne, o prítlak sa stará hlavne difúzor. Vzduch k nemu privádza predný splitter. Špecialitkou sú šikmo dohora vyklápané dvere, ktoré redukujú priestorové nároky pri parkovaní a zabezpečujú komfortné nastupovanie. Vonkajšie osvetlenie je tvorené prevažne svetelnými diódami, vpredu nechýba pás pre denné svietenie, aby sa zbytočne nemuseli aktivovať bi-xenóny.
Interiér je na pocit až prekvapujúco priestranný, no posádka sedí tesne vedľa seba. Inštaláciou robotizovanej prevodovky ušetril McLaren jeden pedál, takže priestor pre nohy vodiča tiež nie je prehnane stiesnený. Palubná doska je až nečakane strohá. Centrálny dotykový displej je netradične umiestnený na výšku, ovládanie klimatizácie umiestnili konštruktéri do dverí. Samozrejmosťou je rádio, navigácia a pripojenie pre mobilný telefón, ozvučenie bolo prirodzene navrhované na mieru. Zaujímavé je, že McLaren nedal žiadne tlačidlá na jedinečne tvarovaný volant, jediným ovládacím prvkom v blízkosti sú páčky radenia, prepínač palubného počítača a ovládanie tempomatu. Nastavovanie režimov auta sa nachádza na spodku stredovej konzoly. Škupinové sedadlá disponujú elektrickým nastavovaním výšky. MP4-12C sa tiež chváli množstvom odkladacích priestorov a veľkým (na svoju kategóriu) batožinovým priestorom pod prednou kapotou.
McLaren nešpecifikoval plánované výrobné čísla, no stále pôjde o malosériový exkluzívny produkt. V priebehu nasledujúcich rokov chce McLaren ponúknuť ďalšie automobily, ktoré majú obsadiť ostatné segmenty trhu. Do roku 2015 dostane MP4-12C minimálne jedného súrodenca, pravdepodobne namiereného do menšieho segmentu proti Porsche 911. Konkurenciou pre aktuálne kupé budú predovšetkým Ferrari F458 Italia, Lamborghini Gallardo, Aston Martin DB9 či Porsche 911 Turbo. Cena zatiaľ nebola presne špecifikovaná, štart predaja je naplánovaný na rok 2011, kedy by sa podľa McLarenu mohla trochu zmierniť aj súčasná hospodárska kríza.
